溺水通常情况下导致死亡的时间非常短，根据相关医学研究，5分钟内有可能会出现死亡，5分钟的死亡率是10％，10分钟可以达到56％，25分钟有可能达到88％，超过25分钟几乎接近100％的死亡。溺水国际复苏联盟有个定义，如果人掉到水里面，导致呼吸功能障碍，最后导致各方面受到损伤的过程叫做溺水。
溺水者掉到水里以后，水进到肺里，肺里的气道不能正常与外面进行交换，所以损伤最主要是缺氧造成，而缺氧中最严重的又是脑缺氧，溺水后往往表现是窒息和心脏骤停的过程。溺水的人年龄、被发现的时间、被抢救的时间以及水温，都有可能影响抢救过程，尤其在冰水中发生溺水，相对存活时间要更长。所以发现溺水者都要及时进行抢救，而且尽量延长救治时间。